佛教發展於印度，後来向國外傳播發展，分成兩大系統：向此方流傳的，經過中央亞細傳到中國內地及西藏，再傳到韓國、日本、越南等地，屬於北傳大乘佛教；向南方流傳的，傳到斯里蘭卡，然後再傳到東南亞的緬甸、泰國、柬埔寨、老撾，及中國去南傣族等地區，屬於南傳佛教。
公元前三世紀，佛教由印度傳入斯里蘭卡，經過斯國大寺派保守傳統比丘的整理，理傳入緬、泰、老等東南亞地區，傳統上他們自稱是正統的上座部（Ｔheravda）佛教。從歷史上考察，斯里蘭卡的大寺派，是出于上座部分别說系傳到斯里蘭卡的銅牒部，亦有說是屬於上座部系的法藏部南派。
早期的南傳佛教國家，並不純粹流行上座部佛教，而是不家其他的部派，包括不同的小乘佛教部派、大乘佛教、密宗等。甚至婆羅門教、伊斯蘭教、基督教、土著宗教等，也在這些國家交替興衰存在過。
南傳佛教因其三藏及注釋使用巴利語，故又稱巴利佛教。也有人稱為南方佛教，因為這一系統的佛教，是由印度恒河流域向南方流傳，傳到斯里蘭卡，再傳到東北南亞，這些地區都在印度之南。如就所屬部派來廛，凡是信仰上座部佛法及皈依教團的，都可稱為上座部佛教或南傳佛教，如盛行我國雲南傣族已有一千三百多年的上座部佛教，流行越南南部的上座部佛教。
早期我們習慣上稱北傳佛教為大乘佛教，稱南傳佛教為小乘佛教。不過南傳佛教的信仰者，自始就非常排斥小乘佛教的稱呼，而自認是佛教的正統。
南傳佛教的系統化，多半由斯里蘭卡大寺（Ｍahavihara）派的比丘們，在公元前第三世紀至公元第五世紀所完成。這種傳統佛教被引進東南亞的時間及經過情形，並沒有確定的說法。大概在公元十一世紀才開始，首先是緬甸，其次是泰國。直到十二世紀末，受到斯里蘭卡大寺派佛教影響的，一個傳統的上座部僧才在緬甸成立。泰國正式承認上座部佛教，是在十三世紀中期；柬埔寨及老撾，是在十四世紀初期。
斯里蘭卡、緬甸、泰國的佛教史上，都記載佛陀住世時曾親訪他們的國家，留下佛足等遺跡，但這僅是信仰上的傳說。在公元前第三世紀后期，印度阿育王（公元前２６９∼２３２）護持佛教，舉行第三次結集后，向外地派遣九個傳教僧團，其中一支由摩哂陀領導至斯里蘭卡，一支由須那與郁多羅率領到達金地。但現在金地方位未能確定，也未發現任何確証遺物，有人認為金地泛指下緬甸以迄馬來亞一帶，泰人主張在泰國的佛統。
公元二世紀，有小乘佛教在泰南出現過，五世紀時在緬甸中部舊勃朗（Ｏld Ｐrome）存在。孟族人建國的墮羅鉢底（Dvaravati）信奉上座部，是從公元六至十一世紀，這包括今日泰國及下緬甸的大部分。墮羅鉢底的佛教受到南傳度庵摩羅罗鉢底（Ａmaravatia）影響，也可能受到斯里蘭卡佛教的影響。緬族、泰族、柬族，依次受小乘佛教的影響，是通過與孟族人的接觸。
古代東南亞佛教，小乘和大乘彼此興廢交替不定，但以南傳上座部勢力量大，影響深遠，不只與其他小乘部派要頡頏，且與大乘佛教爭雄。公元七世紀末葉，義淨稱當時印度及南海小乘佛教部派有四：大眾部、上座部、根本說一切有部、正量部。其情形大概是這樣的：下緬甸之孟人及泰國中部墮羅鉢底，信仰上座部；占婆以信仰婆羅門教為主，亦多正量部，少兼有部；柬埔寨之扶南時代，信仰婆羅門教，大乘佛教也同時流行。至于爪哇及蘇門答腊等島，在公元五世紀初以前，都在婆羅門教支配之下。公元４２３年，求那跨摩抵爪哇，王與母都皈依受戒，佛法乃佛行。至義淨抵爪哇時，各島已“咸遵佛法，多是小乘；唯末羅游（Ｍalayu指今占碑）少有大乘耳。“這裡指的小乘教，以根本說一切有部為主。
斯里蘭卡佛教
依巴利語歷史記載，印度阿育王出家的兒子摩哂陀，於公元前２４７年頃，率領五位比丘、一位沙彌、一位居士一行七人抵達斯里蘭卡傳教，與當時統治斯國的天愛帝須王相見。他的第一次說法即得到國王的皈信，使上座部佛教在斯國弘揚，並在首都阿耨羅陀（Ａnuradhapura)建造大寺（Ｍahavihara)供養僧團，佛教迅速發展起來。不久，阿育王出家的女兒僧加密多比丘尼，也受邀請帶著菩提樹分枝到達斯國，成立比丘尼僧團。以後佛教二百年的發展，都以大寺教團為中心。
約在公元前４３年，南印度陀密羅族人侵入斯里蘭卡，因戰爭而發生飢荒多年，很多僧人被迫逃難，佛寺也被放棄。一些有遠見的比丘們，由佛授及帝須領導，選擇在中部較平靜的摩多利（Ｍatale),決議將一向以口頌心記相傳的巴利三藏及註釋，完全書寫於貝葉上，以作永遠保存和傳承。這是巴利聖典在斯國一次非常重要的結集。
公元前２９∼１７年，斯里教國分裂為在寺派與無畏山派，兩派佛教各自弘揚教義，也常形成對抗，歷時有十世紀之久。大寺派堅持上座部佛教傳統精神，而無畏山寺派採取開放的態度，與印度佛教各派進行交流，更容納大乘佛教各派。至公元四世紀初，從無畏山寺派之中又再分出祗園寺派，或稱海部，至此三派鼎立。其中無畏山寺最盛，住五千僧，大寺住三千僧，祗園寺住二千僧。
公元４００∼４３０年頃，覺音論師至斯里蘭卡大寺求學，著《清淨道論》，是三藏註釋的綱要書，其後更領導註釋巴利三藏。同時代的佛授及稍後護法二人，繼續註釋巴利三藏未完成的部分，奠定了大寺派復興教學的基礎，影響最為深遠，而形成日後及今日流傳的南傳佛教。
公元十一世紀初，南印度陀密羅族朱羅人侵入斯里蘭卡，統治斯國達５３年，斯國的陀密羅族人因此信仰婆羅門教，大力提倡婆羅門教。毗舍取婆訶一世（公元１０５５∼１１１４）復國後，佛教衰微，清淨的比丘不足十人，於是遣使緬甸，邀請緬甸孟族僧團至斯國弘揚佛法及傳授比丘戒法。
十二世紀下半葉，波洛羅摩婆訶一世（公元１１５３∼１１８６）協助佛教推行改革，促使大寺、無畏山寺、祗園寺三派團結，雖未能完全達成，但從此大寺派勢力逐漸繁榮，東南亞佛教國家不少比丘到斯里蘭卡求戒和受教育，使斯里蘭卡大寺派僧團傳到緬甸和泰國等地。後來斯國佛教衰微時，又從緬甸和泰國引進教團。這種互相學習及補充，歷時四、五百年，對南傳佛教的發展起了非常重大的作用，影響很大。
十三世紀以後，斯里蘭卡長期戰亂頻仍。十六世紀以後，西方葡萄牙、荷蘭、英國殖民者前後入侵，統治斯國長達４４１年，他們提介天主教、基督教，佛教受到极大壓迫。
十九世紀後葉睛群有志護衛教的佛教徒，喚醒民眾起來用間接的方法抵抗英國殖民政府。其中有位傑出的比丘羯那難陀（Ｍahotti Ｖatta Ｇunananda），與基督教舉行公開辯論多次，徹底擊敗了基督教徒，大大振奮了斯國人心，引志國際人士的反應與同情。當時還有斯國達摩波羅居士及美國奥爾高特上校夫婦，進行佛教復興和復國活動，取得極大的進展。斯國终於在１９４８年２月４日脱離英國獲得獨立。
緬甸佛教
佛教怎樣傳入緬甸，學術界至今還沒有定論。緬甸佛教史記載，阿育王曾派遣專教師至金地弘法，有人認為金地即是緬甸南方的現法城（即直通），泰人堅稱是泰國的佛統。也有人說是東南亞某個部分。從考古學上發現，公元二世紀時，早期小乘佛教曾在這些地方存在過，但沒有資料証明公元前佛教即傳到這些地方。公元５００年時，在室利差呾羅國（Ｓriksetra），即緬甸中部舊勃朗，有小乘佛教流傳過。八世紀時密教一度在民間影響很大。
十一世紀，阿奴律陀（公元１０４４∼１０７７）統一緬甸後，佛教史記載，有兩派僧人存在：一是首都蒲甘一帶的阿利僧派（Ａri），人數約一萬，可能屬於後期密宗的一系，行為墮落放蕩，信眾六萬餘人。一派是南方孟族人直通的上座佛教，僧眾戒律莊嚴，精研三藏。因此，阿律陀迎請直通上座部僧團及巴利三藏至蒲至蒲弘揚，驅逐阿利僧派。其子康瑟達王（公元１０８４∼１１１３）更為英明勇敢，也是一位極虔誠的佛教徒，是孟族文化上座部佛教形成和傳播的關鍵人物，使佛教在蒲甘普及起來，滅掉原有的大乘密教。
斯里蘭卡在波洛羅摩婆訶治下，以及在十二、十三世紀，佛教得到極大的繁盛，吸引很多東南亞比丘至斯國受戒及求學。緬甸孟族僧人車波多，在斯國大寺留學十年，１１９０年回緬，創立了斯里蘭卡系僧團，與直通舊上座僧團相對立。
到公元十五世紀，原有孟族僧團及斯里蘭卡系的僧團互相對立，此時斯國系的僧團又分為多派，更由於多種民族的不同，緬甸上座部佛教更加復雜。達磨悉提王（公元１４７３∼１４９２）提倡佛教改革和淨化，選派僧眾四十四人至斯里蘭卡，在大寺重新受比丘戒。他們回國後，建立“莊嚴結果”戒壇，依斯里蘭卡大寺制度，舉行如法如律傳戒儀式，規定比丘重新受戒，不合法的命令舍戒還俗，至此緬甸三百多年僧團的分裂，重歸統一。
此後歷代國王大多護持佛教，廣造佛教塔寺，鼓勵僧眾研究三藏，特别是阿毗達磨，形成頃族佛教的傳統學風。１９８６年元旦，英人宣布統治緬甸。後來很多佛教徒起來號召反抗英人的殖民統治，緬甸于１９４８年１月４日獲得獨立。
泰國佛教
泰國立國之前，佛教已傳入泰境。依泰國著名歷史學者丹隆親王的研究，可分為四個時期：
一、上座部佛教的傳入：公元前三世紀，印度阿育王護持第三次結集后，曾派遣九個僧團傳教往外地弘法。其中一團由須那與郁多羅率領前往金地。但金地方位現已不能確定，有人認為泛指下緬甸，泰人主張在泰國，以佛統為中心。公元六世紀，孟族人在佛統一帶建立了墮羅鉢底國，從考古遺物上判斷，流傳上座部佛教。此國在九、十世紀時，被柬埔寨安哥王朝所滅。
二、大乘佛教的傳入；公元八世紀，印尼室利佛逝王朝國勢強盛，信仰大乘佛教，傳教師越海傳教至馬來亞、泰境南部、柬埔寨等地。公元九世紀至十二世紀，柬埔寨安哥王朝興盛，信爺婆羅門教及大乘佛教，勢力伸展至泰境，如羅斛、素可泰、披邁等地。出土文物有多種佛像及菩薩像，使用梵文佛典。
三、蒲甘佛教的傳入；公元１０４４年，頃甸阿奴律陀建立強盛的蒲甘王朝後，實行佛教改革，熱心推行上座部佛教。泰族人在泰境北方建立蘭那和蘭滄兩個小國，因受蒲甘佛教的影響，信仰上座部佛教。後來蘭滄一系向泰境東北發展，就成了以后的老撾。
四、斯里蘭卡佛教的傳入：在公元１２５７年以前，據傳有一位斯里蘭卡羅睺羅比丘，由蒲甘到泰南的六刊弘法，成立斯里蘭卡僧團，很得國王和人民的信仰。泰人于１２５７年正式建立素可泰王朝（公元１２５７∼１４３６）后，即造寺供養來自六坤的斯里蘭卡僧團。至此原先傳自柬埔寨的大乘佛教開始逐漸衰亡，而早先由蒲甘傳入的上座部也一蹶不振。
素可泰王朝建國后，即提倡弘揚斯里蘭卡佛教。到第三代坤藍甘亨王（公元１２７７∼１３１７），特别致力弘布斯里蘭卡佛教，于斯國通好，選派比丘或比丘自由前往斯國求戒和學習，當他們回國后，成立僧團，戒德莊嚴，精研三藏。不久素可泰全國就完全轉信上座部佛教。以后的大城王朝（１３５０∼１７６６）、吞武里王朝（１７６７∼１７８３）、曼谷王朝（１７８２∼至今）都以南傳上座部佛教為唯一的信仰，並熱心發揚。他們建寺造塔，整編經典，提倡巴利語及教理研究，建立僧伽制度，注重僧眾教育。
曼谷王朝拉瑪四世（公元１８５１∼１８６８），即王位前曾出家二十七年，創立法宗派；而原有之僧團就稱大宗派。因此泰僧團分成兩派至今。由於泰國佛教的興盛，曾影響柬埔寨及老撾。當公元１７５０年，斯里蘭卡佛教衰微時，泰駝僧國曾受邀分三批往斯國傳授戒法，復興了斯國僧團。
柬、老、傣族佛教
柬埔寨在公元一世紀時，即建立強大的國家，初稱扶南（一世紀頃∼５５０），受印度文化及宗教影響，信婆羅門教和大乘佛教。六世紀中期，國號真腊（公元５５０∼８０２），以信仰婆羅門教為主，次為大乘密教。九世紀初建立安哥王朝（公元８０２∼１４３２），也是信仰婆羅門教及大乘密教。這時建造的安哥王城及安哥多座石雕藝術，成為亞洲宗教藝術史上的不朽偉構。至十三世紀，即安哥后期，斯里蘭卡上座部開始傳入，梵文漸趨衰退。１３０９年柬埔一塊巴利語最古碑銘記載，舍耶跋摩波羅彌斯羅，曾首先正式護持斯里蘭卡的佛教僧團。他的女婿法昂，後來統治老族人而建立了南掌國。十五世紀以后，柬埔寨從泰國傳入上座部佛教，全國信崇。
老撾史上明確記載有佛教信仰的，是從法昂王（公元１３５３∼１３７３）建立南掌國開始。法昂自幼在柬寨長大，從高僧受教育，熏陶很深，當他回老撾時，攜帶著名的勃拉邦佛像，并引進柬埔寨上座部佛教，致力發揚。十六世紀，福提沙拉敕令獨尊佛教。至１６３７年蘇利那旺沙王時，國家長期安定繁榮，政治修明，注重佛教發展，使老撾成為當時東南亞佛教中心，不少泰國及柬埔寨僧眾前往永珍學習佛法。以後由於國家戰亂及法國殖民統治，佛教亦隨國勢而衰微。
傣族佛教司於中國佛教的一支，但是奉行南傳上座部佛教。一千三百多年來，它盛行中國去南的西雙版納、德宏等地區，近代頗受國人佛教徒及學者的注意。那裡是邊疆民族，住有傣族８４萬人、布朗族６萬人、獨龍族１.３萬人、阿昌族２萬人、佤族３０萬人，全民信仰上座部佛教，保存有傣文拼音的巴利語三藏。佛寺、佛塔、著黃色袈裟的僧人，到處可見，呈現一片清淨祥和的景象。傣族地區自古是中國的一部分，八世紀後曾先後屬於南詔和大理，但在民族和宗教文化上則與其他地區相异異。傣族地區民族和泰國的泰族、老撾的老族、緬甸、老撾、斯里蘭卡佛教的影響。傣文史資料說，傣族地區佛教自孟人金地傳入。西雙版納最早的佛寺是瓦巴姐寺（Ｖabujie，意為森林之寺），建於公元６１５年，把以，大約公元七世紀初，上座部佛教從緬、泰境內傳入泰族地區。到八、九世紀，佛教在西雙版納已很普遍，稍后再流行到其他民族地區。 |
