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一般人偶爾到佛寺，看到經櫃內的藏書或擺置桌上結緣的佛書，就容易瞭起釋典來。言談之間，往往可以發現，他們把「大藏經」也視為一本書的名字，與《金剛經》并提。這種觀念很不正確。實際上，「大藏經」是一套大叢書。它包含了佛家傳統學問所有典籍，每一各別的佛經，如《金剛經》等，祇是其中部分而已。
至於「大藏經」這個稱謂，那是中國釋氏的用語，當初由中亞或印度傳來中國的佛書，自東漢始，陸陸續續地譯成中文，起初未有系統，總稱「一切經」，而印度，佛教典籍的傳統分類為「三藏」。這個名稱是怎麼來的呢？古代印度人抄書不用紙，而用樹葉。一本書抄完，就穿線繫聯、裝入籃（即藏）內，以便妥善保存。佛教的聖典既分三大類，則需要三藏來放，因此也衍用「三藏」一名來稱謂釋典的整體。
不過中國人把「三藏」的「藏」看作單位詞，像六朝就有「讀一藏經」之類的說法。（在此，「經」泛指聖典，與狹義的「經」──修多羅──不同。「讀藏經」的意思，乃是「讀編一部釋氏典籍的總匯」。）漢語的習慣，常常把單位詞上的「一」字省略掉，「讀一藏經」就自然地變成「讀藏經」。可是這樣一省，又容易令人覺得，「藏經」是一個獨立的詞。它的意思與廣義的「經」仍然相同，所以往往還冠個「大」字來強調那套叢書內容之豐富、篇幅之龐大。「大藏經」一詞的來歷大致如此。
佛教聖典以三藏為最基本的分類法，但由於文獻不斷增加，傳下來的藏經卻不能局限於此。舉例來說，自從唐宋，中國傳統的藏經在經、律、論三藏後，慣附「聖賢集撰」部。經（梵語修多羅）指世尊在許多不同場合所說的法，律（梵語毘奈耶）包含佛陀制定給僧團的生活與組織規範，而論（梵語阿毘達磨）是佛弟子或大菩薩予以佛法的詳細、有系統的發揮。性質較雜的西域文獻以及中國本土高僧、祖師的著作，都歸於聖賢集撰。
釋典原傳自印度，而後譯成他國語文。尚存各種藏經，除漢文的系統以外，無論從資料之完整性或價值來看，巴利語、藏文二系該算最重要，也為國際佛學界所非常重視。至於蒙古、滿州二文的藏經，固然在蒙、滿語文研究上有其相當的地位，但前者譯自藏文、後者大半譯自漢文，站在佛教文獻研究的立場，卻只是第二手資料。內容與組織方面，巴利、漢滿、藏蒙三系統的藏經有些出入，可是各個都稱得上一套森羅佛家聖典的大叢書。 |
